Die Fünftelregelung (§ 34 EStG) meistern: Steuern auf Abfindungen radikal senken

In Deutschland gilt ein progressiver Einkommensteuertarif: Je mehr ein Bürger in einem Kalenderjahr verdient, desto höher ist nicht nur die absolute Steuer, sondern auch der prozentuale Steuersatz auf jeden zusätzlich verdienten Euro (Grenzsteuersatz).

Fließt einem Arbeitnehmer im Zuge einer Kündigung eine hohe Abfindung von beispielsweise 30.000 € oder 60.000 € zu, addiert das Finanzamt diese Summe auf das reguläre Jahresgehalt. Die Folge ist ein sprunghafter Anstieg in den Spitzensteuersatz von 42 Prozent. Ohne eine Sonderregelung würde der Fiskus fast die Hälfte der hart verhandelten Entlassungsentschädigung einbehalten.

Um diese unbillige Härte abzumildern, hat der Gesetzgeber in § 34 Abs. 1 und 2 des Einkommensteuergesetzes (EStG) die sogenannte Fünftelregelung geschaffen. Sie stellt sicher, dass die Abfindung steuerlich so behandelt wird, als wäre sie über fünf Jahre hinweg gleichmäßig verteilt zugeflossen.

Obwohl der Name vermuten lässt, dass nur ein Fünftel der Abfindung versteuert wird, ist dies ein Irrtum: Die gesamte Abfindung ist steuerpflichtig. Die Fünftelregelung ermittelt lediglich den darauf anzuwendenden Steuersatz über einen dreistufigen Rechenweg:

Durch diesen mathematischen Kunstgriff greift für die gesamte Abfindung nur der moderate Steuersatz, der für das erste Fünftel fällig geworden wäre. Die progressive Spitzenbelastung wird gekappt.

Betrachten wir einen ledigen Arbeitnehmer (Steuerklasse 1, keine Kirchensteuer, Bundesland Hessen, Steuerjahr 2026): - Reguläres zu versteuerndes Jahreseinkommen: 40.000 € - Ausgezahlte Abfindung: 35.000 €

Berechnung ohne Fünftelregelung:

- Zu versteuerndes Gesamteinkommen: 75.000 € - Reguläre Steuer auf 40.000 €: ca. 6.840 € - Steuer auf 75.000 €: ca. 20.910 € - Steuerlast auf die Abfindung ohne Fünftel: 14.070 € (effektiver Steuersatz: 40,2 %)

Berechnung mit Fünftelregelung (§ 34 EStG):

1. Steuer auf 40.000 € Einkommen: 6.840 € 2. Hinzurechnung von 1/5 der Abfindung (7.000 €) = 47.000 € 3. Steuer auf 47.000 €: ca. 9.120 € 4. Differenz für das eine Fünftel: 9.120 € - 6.840 € = 2.280 € 5. Endgültige Steuer auf die Abfindung: 2.280 € × 5 = 11.400 €

Damit das Finanzamt die Fünftelregelung anerkennt, müssen nach ständiger Rechtsprechung des Bundesfinanzhofs (BFH) drei Kriterien erfüllt sein:

A. Zusammenballung von Einkünften

Die Gesamteinkünfte des Arbeitnehmers im Kalenderjahr des Abfindungszuflusses müssen höher sein als die Einkünfte, die er bei ungestörter Fortsetzung des Arbeitsverhältnisses erzielt hätte.

Faustregel: Wenn Ihr reguläres Resteinkommen im Entlassungsjahr plus die Abfindung höher ist als Ihr früheres volles Jahresgehalt, liegt eine Zusammenballung vor. Haben Sie im selben Jahr jedoch monatelang keinen neuen Job und die Abfindung ist sehr gering, kann die Zusammenballung im Einzelfall scheitern.

B. Zufluss innerhalb eines einzigen Kalenderjahres

Die Abfindung muss dem Arbeitnehmer grundsätzlich in einer einzigen Summe innerhalb desselben Steuerjahres zufließen. Achtung Falle: Teilt der Arbeitgeber die Zahlung auf (z. B. 20.000 € im Dezember 2026 und 20.000 € im Januar 2027), verweigert das Finanzamt die Fünftelregelung für beide Teilbeträge!

Die 10-%-Ausnahmeregel des BFH: Geringfügige Teilleistungen von bis zu maximal 10 Prozent der Gesamtabfindung (z. B. eine kleine Vorauszahlung zur Vermeidung sozialer Härten oder nachgelagerte Streitwertentschädigungen) gefährden die Fünftelregelung für die Hauptleistung nach der BFH-Rechtsprechung (Urteil vom 13.10.2015, IX R 46/14) nicht.

Die folgende Übersicht zeigt die typische Ersparnis im Steuerjahr 2026 bei einem regulären Einkommen von 38.000 € (Steuerklasse 1, keine Kirchensteuer):

| Brutto-Abfindung | Steuer ohne § 34 | Steuer mit § 34 | Steuerersparnis | Netto-Auszahlung | | :--- | :--- | :--- | :--- | :--- | | 15.000 € | ca. 4.850 € | ca. 3.750 € | +1.100 € | 11.250 € (75,0 %) | | 30.000 € | ca. 10.380 € | ca. 8.120 € | +2.260 € | 21.880 € (72,9 %) | | 50.000 € | ca. 18.250 € | ca. 14.650 € | +3.600 € | 35.350 € (70,7 %) | | 80.000 € | ca. 30.800 € | ca. 25.900 € | +4.900 € | 54.100 € (67,6 %) | | 120.000 € | ca. 47.900 € | ca. 41.800 € | +6.100 € | 78.200 € (65,2 %) |

Durch das Wachstumschancengesetz wurde eine gravierende verfahrensrechtliche Änderung für Arbeitnehmer wirksam:

Bislang durfte (und sollte) der Arbeitgeber die Fünftelregelung bereits bei der monatlichen Gehaltsabrechnung über die Lohnsteuertabellen anwenden. Durch die Änderung des § 39b Abs. 3 Satz 9 EStG wurde dieses vereinfachte Verfahren für den Arbeitgeber abgeschafft, um bürokratische Haftungsrisiken der Unternehmen zu minimieren.

Was bedeutet das für Sie als Arbeitnehmer?

1. Im Monat der Abfindungsauszahlung behält der Arbeitgeber zunächst die reguläre, oft drastisch erhöhte Lohnsteuer ein. 2. Der Überweisungsbetrag auf Ihrem Bankkonto fällt im ersten Moment geringer aus als erhofft. 3. Wichtig: Ihr gesetzlicher Anspruch auf die Steuerersparnis ist dadurch keineswegs verloren! Sie müssen im Folgejahr lediglich eine Einkommensteuererklärung einreichen. 4. Das Finanzamt wendet die Fünftelregelung dann im Rahmen der Steuerfestsetzung an und erstattet Ihnen den Differenzbetrag in einer Summe auf Ihr Bankkonto zurück.

Auf der jährlichen elektronischen Lohnsteuerbescheinigung, die Sie von Ihrem Arbeitgeber nach Beendigung erhalten, ist die Abfindung gesondert vermerkt: - Zeile 10: „Ermäßigt besteuerte Entschädigungen / Arbeitslohn für mehrere Jahre“ - Zeile 11: „Darauf einbehaltene Lohnsteuer“ - Zeile 12: „Darauf einbehaltener Solidaritätszuschlag“

Tragen Sie diese Beträge in der Anlage N Ihrer Steuererklärung in die Felder unter „Entschädigungen / Arbeitslohn für mehrere Jahre“ ein. Fügen Sie dem Finanzamt zur Sicherheit eine Kopie der Kündigung oder des Aufhebungsvertrags bei, aus der hervorgeht, dass es sich um eine Entschädigung für den Verlust des Arbeitsplatzes handelt.